비판적 사고의 사전적 의미는 '옯고 그름을 가려 판단하거나 지적함'으로 비판적(critical)이란 단어는 판단이나 평가를 뜻하는 그리스어 krien에서 유래하였다. 사고는 이해를 목적으로 하는 상징적 활동으로 풀이한다.(김영채2002)
미국철학회에서 합의된 델파이 보고서에는 다음과 같은 정의를 내리고 있다.
"비판적 사고는 해석, 분석, 평가 및 추론을 산출하는 의도적이고 자기 규제적인 판단이며, 동시에 그 판단에 대한 근거가 제대로 되어 있는가, 개념적, 방법론적, 표준적 또는 맥락적 측면들을 제대로 고려하고 있는가에 대한 설명을 산출하는 의도적이고 자기 규제적인 판단이다. 필수불가결한 탐구의 도구인 비판적 사고는 교육에서는 해방의 힘이며, 개인적, 시민적 삶에서는 위력 있는 자산이다. 즉 호소력 있고 자기교정적인 인간현상이다."
비판적 사고성향이란, 비판적으로 사고하는데 필요한 개인적 특성이나 습관, 태도 및 정서적 성향을 의미한다(Ennis,1991) 비판적 사고성향은 건전한 회의성, 객관성, 개방성, 신중성, 자신감, 지적열정(호기심), 지적정직성, 지적통합성, 체계성의 9가지 요인으로 구성된다.
1.건전한 회의성 : 일반적으로 진리로 받아들여지지 않은 사실 혹은 신념에 대해서도 의문을 제기하며, 타인과 자신의 사고과정에 항상 오류가능성이 있음을 인정하는 태도
2.지적 정직 : 어떤 진술이 자신이 참이라고 알고 있는 지식을 부정하는 것이라 하여도 충분한 근거가 있으면 기꺼이 그것을 진실로 받아들이며, 특정 입장을 지지하기 위해 사실을 왜곡하지 않으려는 성향
3.객관성 : 감정적, 주관적 요소를 배제하고, 경험적이고 타당한 근거를 토대로 결론을 도출하려는 성향
4.체계성 : 논의나 사고의 전 과정에 걸쳐 문제의 핵심에서 벗어나지 않으며, 내적 일관성을 유지하려는 성향
5.철저성 : 타당하고 충분한 근거가 확보될 때까지 결론짓기를 보류하려는 성향
